Rawdon a été un des premiers villages du Québec a être électrifié en 1908; il faudra attendre jusqu’à 1945 à Chertsey! La centrale hydro-électrique de Rawdon a commencé par un petit barrage construit par Médéric Magnan à l’emplacement de la Chute à Magnan pour faire fonctionner son moulin qu’il a adapté à la production d’électricité. En 1912 la Compagnie Électrique des Laurentides a racheté son installation et construit un barrage plus important qui a encore été rehaussé en 1929 par la compagnie Gatineau Power formant le réservoir du lac Gatineau devenu lac Pontbriand.
Les moulins de la Chute à Magnan
Médéric Magnan avait donc son moulin à scie sur la rivière Ouareau à Rawdon à la Chute à Magnan; en fouillant dans les archives j’ai trouvé quelques photos montrant le site et des informations sur sa construction.
Archives des notaires
Le moulin semble avoir été construit avant 1836. Le 31 octobre 1836 accords et arrangements entre Amable et Jean-Louis Archambault à propos de la propriété d’un moulin à farine qu’ils avaient construit à un emplacement non précisé. Le 14 août 1845 Arthur Hamilton a vendu à Jean-Louis Archambault maître-meunier de Rawdon une partie du lot 15 du 6ème rang bâti d’une maison, d’un moulin à scie, d’un moulin à fouler, d’une étable et d’une boutique; il s’agit alors bien du site de la chute sur la rivière Lacouareau nommée 3rd fall sur les plans de Rawdon. Plusieurs moulins ont ensuite été construits sur la chute, moulins à scie, à carder et à farine. Charles Magnan avait acheté le moulin à scie vers 1860.
En 1904 Richard Boyce a hérité de son père une moitié indivise d’un moulin à farine situé en face du moulin Magnan sur la rive sud de la rivière. Le 7 août 1906 Médéric Magnan maître-scieur a vendu à Amédée Bélanger ses droits sur le moulin à scie et les permis de pouvoir d’eau reçus en donation de son père Charles en 1881. The Rawdon Lumber Company Limited a alors reconstruit le moulin Magnan pour y exploiter la pulpe de bois mais la compagnie a fait faillite en 1908.
Archives des journaux
Dans les archives de la BANQ j’ai aussi trouvé quelques articles de journaux donnant plus d’informations. Le moulin de Charles Magnan avait brûlé en 1883; il a été aussitôt reconstruit.
En 1901 un journaliste de Joliette écrivait que la grande et belle rue Quinn (sic) se prolongera donc en ligne droite jusqu’au point d’intersection avec le chemin public qui conduit actuellement à la rivière Ouareau, au moulin Magnan, à la superbe chute qu’une puissante compagnie est sur le point d’acquérir pour y construire une pulperie et une manufacture de papier.
Le papetier J.-B. Rolland de St-Jérôme était venu visiter Rawdon pour y construire une usine mais le projet n’a pas abouti. Puis on apprend en 1906 qu’une puissante compagnie canadienne a acheté le pouvoir d’eau de la Chute-Magnan. L’ancien moulin a été démoli pour être reconstruit en plus grand; il s’agit du nouveau moulin de la Rawdon Lumber Company des frères Bélanger.
En 1905 Médéric Magnan avait vendu son moulin aux frères Bélanger et il s’est alors consacré au harnachement d’une partie de la chute pour produire de l’électricité. C’est le début de la centrale électrique. En 1908 il fournissait l’énergie pour alimenter le nouveau moulin des Bélanger et quelques maisons du village selon Gérard Brady.
La première centrale hydro-électrique (1912)
L’idée de la centrale électrique a été celle d’un « patenteux » de village mais c’était un précurseur. Gérard Brady dans « Rawdon mon village » donne des détails sur la suite de l’histoire. En 1912 la Compagnie Électrique des Laurentides a été fondée par des industriels de Rawdon et ses alentours; elle a fait construire un barrage plus moderne, long de 27,4 mètres, haut de 3 mètres, de 300 HP en puissance. La centrale produisait 280 Kw et desservait Rawdon en 1912, Ste-Julienne et St-Jacques en 1913, St-Esprit et St-Lin en 1918. En 1921 une deuxième turbine de 140 HP a été ajoutée.
La fiche technique suivante indique que le barrage faisait 90 pieds de long, 5 à 10 pieds de haut, avec un pouvoir d’eau de 300 HP. L’usine construite en 1914 produisait 280 Kw. Le 18 septembre 1914 Edmond Morin et Daniel François Rhéaume propriétaires du moulin à farine voisin acheté à R. Boyce ont protesté contre la Compagnie Electrique des Laurentides qui empiètait sur leur terrain du lot 15a du 6ème rang en érigeant une bâtisse sur un terrain voisin du leur.
Je n’ai pas trouvé d’illustrations de la centrale à cette époque.
Une autre compagnie a été formée à la même époque à Rawdon pour exploiter l’électricité. Le 21 juillet 1914 des lettres patentes ont été émises constituant Roland Gazelle, J. Amédée Fournier, Edward Rowan, William N. Smiley, James Skelly et J. Adolphe Côté en corporation sous le nom de The Montcalm Electric Light & Manufacturing Company Limited (L’Étoile du Nord, 11 mars 1915). Fabriquer, produire, acheter, vendre ou distribuer l’électricité… dans un rayon de soixante milles de la paroisse de Rawdon. Je n’ai pas trouvé d’autres informations à propos de cette compagnie.
En 1918 la Compagnie Électrique des Laurentides desservait Rawdon, St-Jacques, St-Esprit et St-Lin. Une requête devait être déposée pour desservir St-Alexis; il fallait que 80 personnes s’engagent à s’abonner pour que la compagnie commence les travaux de raccordement. Elle avait déjà 558 abonnés.
En 1921 une deuxième turbine de 140 HP a été ajoutée à l’usine. En 1925 les propriétés de la compagnie ont été vendues pour $1 à la Quebec Southern Power Corporation. Les journalistes ont alors parlé de transaction louche car en 1927 tout a été revendu à la Gatineau Power Company pour plus de $1.2 millions. Celle-ci a alors entrepris la construction d’un nouvel ouvrage beaucoup plus important.
Le barrage de la Gatineau Power (1929)
Le barrage construit en 1929 faisait 237 mètres, 12 mètres de haut pour une production de 1.720 Kw. Le réservoir créé par le barrage a été nommé le lac Gatineau qui est devenu un des attraits touristiques de Rawdon.
G. Brady raconte que dans les années 1940 il y avait encore des draveurs installés aux alentours de la Chute-à-Magnan pour faire passer les billots par-dessus le barrage. La compagnie Gatineau Power avait installé une glissière pour faire passer les billots que l’on voit sur ces 2 photos datées de 1932.
Il est intéressant de constater que les villages de Chertsey et St-Émile (Entrelacs) n’ont été électrifiés qu’en 1945. La Coopérative d’électricité de Montcalm-Nord a été la première à être fondée en 1945 après l’adoption de la loi sur l’électrification des campagnes votée par le gouvernement Duplessis. Pour les compagnies privées, construire un réseau e distribution dans des campagnes très peu peuplées n’était pas rentable, il a fallu l’intervention de l’État. Le branchement principal a été fait sur le chemin Pontbriand, l’électricité était fournie par la Gatineau Power et sa centrale de Rawdon. Il y avait 706 poteaux de 35 pieds minimum pour aller de Rawdon à St-Émile en passant par Chertsey.
Lire: L’électrification des campagnes 1945
Après 1945 le tourisme s’est beaucoup développé à Rawdon avec la construction du domaine Pontbriand et du centre de ski du Mont Pontbriand; le nom du réservoir du barrage a été changé pour lac Pontbriand.
Lire: Le domaine Pontbriand
Le barrage actuel (1985)
Au printemps 1985 la montée des eaux de fonte a alerté les responsables du barrage sur ses faiblesses et le danger qu’il représentait.
Hydro-Québec avait acquis la centrale en 1962 lors de la nationalisation des compagnies d’électricité mais elle n’était pas vraiment rentable; elle produisait peu d’électricité et le coût de son entretien était plus élevé que ce qu’elle pouvait produire. Face au danger que représentait le barrage le réservoir a été vidé à l’été 1985. La solution économique rationnelle aurait été d’abandonner le site mais un comité de citoyens mené par Mia Riddez-Morisset a fait valoir la responsabilité d’Hydro-Quebec face au désastre économique pour les résidents du lac Pontbriand. Une société privée aurait été très difficile à convaincre, vive la nationalisation.
Hydro-Quebec a rapidement fait reconstruire le barrage et le lac Pontbriand a pu être rempli. La nouvelle centrale construite par SNC-Lavalin a conservé les mêmes dimensions mais des équipements plus modernes permettent de produire 2.4 Mw.
Un document de la municipalté de Rawdon précise que le barrage actuel a une longueur de 240 m et que la hauteur de la retenue est 14,82 m.
En consultant la fiche technique du barrage j’ai été surpris de constater que le propriétaire ou mandataire actuel du barrage est la compagnie Algonquin Power (Canada) Holdings Inc. Oakville, Ontario. Je pensais que Hydro-Québec gérait tous ses barrages, mais c’est plus compliqué que ça semble-t-il !
Voici une autre fiche technique trouvée sur le site Hydrosys: aménagement hydroélectrique avec évacuateur de crues, prise d’eau et mur d’aile. Stabilisation de la prise d’eau à l’aide d’une coulée de béton et stabilisation du mur d’aile gauche avec l’installation d’ancrages post-tendus au roc.
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Est se que le poisson a une façon pour remonter par le barage vers le lac pontbrian
Non, c’est beaucoup trop haut.